Rugby to gra zespołowa, kontaktowa, rozgrywana (w podstawowych odmianach) na prostokątnym boisku, zakończonym z obu stron bramką w kształcie litery H i za nią polem punktowym. Celem gry jest zdobycie większej ilości punktów, które zdobywa się poprzez przyłożenia (położenie piłki na polu punktowym przeciwnika) lub kopnięcia na bramkę, które można wykonać z gry (tzw. drop gol), w ramach rzutu karnego bądź w ramach podwyższenia (dodatkowego kopnięcia, jakie otrzymuje drużyna po zdobyciu przyłożenia). Piłką, mającą owalny kształt, można grać zarówno nogą, jak i ręką. Podania ręką można wykonywać jedynie do tyłu. Szarżować można jedynie zawodnika posiadającego piłkę w sposób nie zagrażający jego zdrowiu, tj. zakazane są kopnięcia, ciosy, przerzucanie, atak powyżej barków. Cechą charakterystyczną są formacje, mające własne, dodatkowe zestawy przepisów, jak np. młyn.
Trzema najpopularniejszymi rodzajami rozgrywek są:

– Rugby union – piętnastoosobowy i najpopularniejszy wariant zarządzany przez World Rugby (dawniej IRB). W Polsce zwykle określenie „rugby” oznacza właśnie tę odmianę.
– Rugby league – trzynastoosobowa odmiana rozwijająca się samodzielnie od końca XIX stulecia, popularna przede wszystkim w Australii i Anglii.
– Rugby 7– zyskujący na popularności siedmioosobowy wariant rugby union, od 2016 r. dyscyplina olimpijska
Istnieje też odmiana rugby bezkontaktowa, tzw. rugby tag, stosowana w szczególności w najmłodszych grupach wiekowych a ucząca koordynacji wzrokowo ruchowej oraz ucząca podstawowych zasad i nawyków w rugby. Zawodnicy biorący udział w rozgrywkach Rugby Tag mają przyczepione na wysokości bioder kolorowe taśmy, czyli tagi. Zatrzymanie przeciwnika polega na zerwaniu taśmy.